云仙，豪杰也；琼枝，亦豪杰也。云仙之屈处于下僚，琼枝之陷身于伧父，境虽不同，而其歌泣之情怀则一。

老妈连忙走到大厅，只见沈琼枝桌上摆着一杯茶，旁边小厮和下人在一旁垂着头不敢言说，老妈连忙赶上去，“沈娘子，你怎么生了气了，我们老爷最近不在，您权且进房去，有什么话，等老爷来了，您同他说。”

沈琼枝说“也好，在这干坐着，也不是办法。”

老妈子笑盈盈地说“是了，您且随我来。”随即变了副嘴脸朝下人怒嗔道“都干站着干什么，该干什么干什么去！”

“沈娘子，来，跟我先回房去！”老妈子上来就想牵沈琼枝的手。

“妈妈，您带着我去就好。”沈琼枝心下一想：好啊，要是让她们知道我可会些功夫恐怕就不会只真么简单看管着我了。

老妈子一看，只以为是新嫁娘的娇羞，刚开始闹得脾气也只是同老爷说的一样，淘气而已“也好，我带你先转一转，免得走迷了路。”

园子非常大，大了有些过分了。

老妈在一旁笑到“我们老爷说了，要严格遵守律法‘凡民庶家，不得施重拱、藻井及五色文采为饰，仍不得四铺飞檐。庶人舍屋，许五架，门一间两厦而已。’”

沈琼枝笑道“没想到您还懂挺多的。”

老妈得意道“我也大字不识几个，这话说得多了，也就记......下了”老妈自觉失语，连忙岔开话题“来来来，姑娘我给你介绍介绍园子吧。”

园子里都有假山和池沼。假山，可以说是重峦叠嶂，大小石块堆叠而成配合着竹子花木，看大石头的完整样子就知道费了不少的人力物力。而池沼则作为院子的中心，其他景物配合着布置。水面呈河道模样，河道上架了许多座桥，一座一个样，决不雷同。

“沈娘子，你看那山，都是我们老爷遣工匠从烟台运的，可是废了不少银子呢，这水啊，都是活水！从城外河道上游引来的，都干净着。”

沈琼枝又看向河道，河道的边沿很少砌齐整的石岸，总是高低屈曲任其自然。还在那儿布置几块玲珑的石头，或者种些花草，从哪个角度看都成一幅画。

“池子里养着金鱼还有鲤鱼，娘子闲来可以喂喂鱼，等到夏秋荷花或睡莲开了，又可以赏景，有句诗怎么讲的......鱼、鱼游莲花”

“鱼戏莲叶间。”

“哎哟，姑娘可真有文采！”老妈笑得像朵花似的。

沈琼枝确是心里一寒，面上不显“妈妈可在这里待了许久吧，知道的这么详细。”

“也不算久，也算是在家从小照看着老爷长大吧。”老妈子看沈琼枝态度平和，也对她放了些心“沈娘子你啊且在这安心住着，我们老爷是个大气的人！以后少不了你的好处！”手上还比划了银子的样子。

栽种和修剪树木也着眼在画意。花墙和廊子，有墙壁隔着，有廊子界着，层次多了，景致就见得深了。可是墙壁上有砖砌的各式镂空图案，廊子是两边无所依傍的，实际是隔而不隔，界而未界。阶砌旁边栽几丛书带草。墙上蔓延着爬山虎或者蔷薇木香。

“这些廊子花墙都是找了京城的工匠设计的，花了不少钱呢！”

本是应该让人心旷神怡的地方，沈琼枝却觉得充满了铜臭气，心里想着“这样极幽的所在，料想这些人也不会赏鉴，满脑子净是花了多少钱，且让我在此消遣几天。”

又复从一个小圭门里进去，着那山石走到左边一条小巷，串入一个花园内。竹树交加，亭台轩敞，一个极宽的金鱼池，池子旁边，都是株红栏杆，夹着一带走廊。走到廊尽头处，一个小小月洞，四扇金漆门。走将进去，便是三间屋，一间做房，铺设的齐齐整整，独自一个院落。

这便是沈琼枝的院子了，“沈娘子你先休息着，我们就不打扰了。”

沈琼枝看了看院中奢靡的装潢，料想这几日吃穿用度定不会短缺的，便从包袱里拿了些碎银子打发了老妈子，“妈妈也是辛苦了，这点小钱你且先收着。”

老妈子一边退却，一边接过碎银子，笑得见牙不见眼“那就先谢谢姑娘了。”转头间那老妈子出了院子的门，就没往原路返回，反而是折了另一条道路，去回复宋为富。

宋为富坐在自己的院子里喝茶，问道：“事情可都办妥了？”

老妈子回到“办妥了，我办事，您还不放心吗？新娘开始是淘气了些，后来倒也乖巧了许多。人嘛倒是生得标致，只是样子觉得忒赖，看起来不是个好惹的。是个吃软不吃硬的，回头调教调教便乖顺多了，保老爷您满意！”

宋为富“我倒管不到她好不好惹，我虽为巨富之家，对妾室对要求也不高，识得了几个大字，会背几首诗就行了，女子无才便是德，做妾嘛，模样上得了台面就行。”又转头看向管家“你明日且到他们到下榻到店里，吩咐账房中兑出五百两银子送与沈老爷，就说‘叫他且回府，着姑娘在这里，我们会好生待着的。’收了银子，想必他也没的话说。”

“这新进门的这小妾好生值钱，老爷花了五百两银子呢！”见管家与老妈子退了后，一个衣衫轻薄的女子，从床帐里走了出来，模样倒是不如沈琼枝，但身段和入骨的柔媚，沈琼枝这种良家女子是万万比不上的。

“老爷，月季也没见您掏那么多银子给我赎身呢！”

“她爹可是教书的先生，她什么都不是，这几日让她先放松警惕！”

“老爷，那月季呢？月季是什么呀！”

“你是我手里的最艳的花。”

“原来我只是一朵花啊！”

“这样我就可以把你捧在手心了啊！”宋为富拉着月季的手，走进床帘里。

“讨厌！老爷！”

一夜过去。

“老爷！老爷！不好了！”一大早管家就慌慌忙吗敲了门！

“什么事，这么急躁？不能等我出来了再说？”宋为富拿起搭在衣架上的衣服，旁边的月季服侍着他穿衣。

“那沈先生一听我这话，忙叫不好，说：‘那宋为富分明拿我女儿做妾，这还了得！’一径走到江都县喊了一状。那知县看了呈子说道：‘沈大年既是常州贡生，也是衣冠中人物，怎么肯把女儿与人做妾？盐商豪横怎至于此！’就将将呈词收了。”

宋为富一拳砸向那黄花梨的桌子，茶杯碰出清脆的声响，旁边的女人娇滴滴捶了下男人的胸口，嗔怒着“老爷，你坏，吓到人家了！”

宋为富思索片刻边说道“我已经晓得了这事，你派一个小司客先拟一个诉呈，今晚我请知县吃顿饭，好好解释一下这个沈琼枝是个什么做派！再备点薄礼，打点一下，明日你再递交这个诉呈，他不会不给我几分薄面，我就不信这个姓沈的还有什么闹的！”

宋为富请知县在大丰旗下的酒楼里吃饭，一桌好菜好酒！知县忙道“不必如此破费！今日你请我来所谓何事？”

宋为富“愚弟今日是有一事相求！”

知县答道“这，是公事还是私事？丑话说在先，公事公办、我可绝不含糊！”

宋为富摆摆手“我明白、我明白的！你且先听我说！”先是扬言自己如何开府放粥，又在荒年捐了多少银子，又领来两个乞丐上演了一出富商慈悲心肠的好戏！演得那叫一个情真意切，两意绵绵，最好的名角都比不得他半分！

知县不知他要做何事，只见宋为富拿出薄礼，呈给知县“愚弟不才，扬州城里的百姓都称我一句‘贤商宋为富’，今日是想捐赠百两银子租城郊一块儿地皮施粥用。”

知县大喜“施粥是好事，不必特此上报，素闻贤商美名在外，今日一见果真如此！”

二人谈天说地，对沈琼枝一事只口不提。几轮酒后，知县对宋为富此人颇有几分好感，见了沈大年的折子便有了想法：都说宋为富此人宅心仁厚，怎就他沈大年递了诉呈，面上不显，便问到“你近日可是娶了门小妾？”

宋为富心里一喜，想到：不枉费我一番折磨，终于来了！“这、大人是如何知晓的？”

知县问道“只是问问，没别意思，贤弟不必在意。”

宋为富自己便张口答道“是了，本是不愿再娶了，只是那女子的父亲竟偷偷把她送上了我家门，我也无法，只好再收了一门，大人，这小妾可是有什么不干净的？”

知县笑到又喝了一口酒“没有没有，只是随口一提，喝酒吃菜。”

次日，呈子批出来，批道：

“沈大年既系将女琼枝许配宋为富为正室，何至自行私送上门？显系做妾可知。架词混渎，不准。”

那诉呈上批道：

“已批示沈大年词内矣。”

沈大年气得哇地一口血吐了出来，整个人浑浑噩噩又补了一张呈子，说那盐商为富不仁，知县藏污纳垢。

知县眉头一皱，旋即召他们二人对簿公堂！

宋为富一口咬定是沈大年收了他五百两银子！

衙役在沈大年的包袱里搜到了几张银票，赫然正是还给宋为富的那几张银票！

沈大年直呼冤枉，定是有人栽赃嫁祸！

宋为富在一旁喝到“你这老爹！我原以为你是个知书达理的，没想到竟如此血口喷人！你说我奸狡虚伪，这扬州城总不能人人如此！大人您尽管寻证人，哪里有人动过他的包袱！”

宋为富能张口如此，显然是早已打通了大丰旗下店里所有的人员！小儿、掌柜都上堂来，作证没人动他的包袱！

沈大年一看就知晓，自己早已输得彻底！“女儿！终是爹爹害了你啊！”旁人看见一人公堂大哭大笑，这人竟是疯了！

知县见其如此，问也问不出话来，只能定案其是个刁健讼棍，一张批，遣了两个差人，押解他回常州去了。不过这都是后话了。

沈琼枝在这一呆就是三五日，已把这宋府逛了个彻底。

看着院子里高树与低树俯仰生姿，绿树黄树相杂糅，花时不同的多种花树相间，各个时节都能看到不一样的景致，一年四季不觉得寂寞。

有几个园里有古老的藤萝，盘曲嶙峋的枝干就是一幅好画，沈琼枝驻足在此，望向深深的墙壁，沈琼枝在宋家过了几天，不见消息，想道：“那宋为富一定是安排了我父亲，再来安排我，不如先逃离了了他家，再寻办法。可这宋府管教森严，只有这后门稍有松懈，只是自己身边总是跟有人，不方便逃跑。该如何是好。”

“这是新来府上的姐姐？”未见其人，便闻其声，声音软媚娇俏，柔情似水。待那身影从盘虬的枝叶后走出，正是月季，月季柔柔地打了个招呼，随沈琼枝的视线看向墙，开口“这花可神奇了，虽是现在不怎么显眼，但开花的时候可不一般，满眼的珠光宝气，漂亮极了。不知姐姐，不知姐姐是否也如此？”

这女人说话夹枪带棒，来者不善“姐姐说得这是什么话，姐姐比我先来府上，那定是我称一句姐姐了！”

月季最怕别人提起她的年纪，一噎“好你个小贱蹄子，你等着！”

沈琼枝想等着就等着，我马上就要跑了，还要你收拾我？立马反驳道“姐姐可要快点啊，我就在这等着呢！”

是夜，沈琼枝躺在床上思索办法，只听见一阵悉悉簌簌，有人打开了门朝她床边靠近，听脚步虚虚浮浮，不像个习武的人。

沈琼枝心里一乐，正愁瞌睡来了没枕头，枕头这不就送来了。

“呵”沈琼枝猛地睁开眼，便把那黑影吓了一跳，月光底下一个孱弱的身影握着匕首正瑟瑟发抖，正是日夜跟着她的小婢女白梅。

“你可知道，下人谋害主人，是要被刺字发配到籍坊的？”

籍坊中女子比青楼女子更低贱，永世不得赎身，多活不过三十。

白梅桃噗通一声跪在地上，头嗑得咚咚作响，泪如雨下：“沈娘子，求您了，奴婢伺候您这么几天，没有功劳也有苦劳，收回成命吧！求您了！”

半夜里，只听得那磕头的声音，如同咚咚的擂鼓声，沈琼枝眼皮也不抬，优雅地品着茶，直到白梅额头上已然见了血，才微翘了葱白的指尖弹弹茶水，淡淡道：“规矩便是规矩，何况有错便罚？”

白梅上前保住沈琼枝的小腿“沈娘子，求求您！白梅不想被发派去籍坊，您让我做什么都可以！”

“傻姑娘，我怎么会要你去那地方，只让你帮我个小忙，事成之后，我还给你奖赏呢！”沈琼枝从自己梳妆盒里拿了枚簪子，金簪子上面镂空刻了鸳鸯戏水的样子，好不贵气。“你先收着这簪子，等办成了事，少不了你的好处！”

“沈娘子！您，这、这是要白梅做什么？”小小年纪的姑娘显然没有见过这么贵重的东西，这都是府上宠妾才有的好东西。

“很简单，你去偷一件老妈子的衣服来！别问原因，越快越好！”

白梅一回来，沈琼枝就动了，将那房里所有动用的金银器皿、真珠首饰，打了一个包袱，又从衣柜里寻了最贵的裙子，穿了七条裙子，扮做小老妈的模样。

五更时分，从后门走了，清晨出了钞关门上船。那船是有家眷的，一船男女老少，沈琼枝裹得严实，也不觉得突兀。

船夫问到“妹子，我这船往北去常州，你可是要去常州？”

沈琼枝上了船，自心里想道：我若回常州父母家去，恐惹故乡人家耻笑。除了家里又有什么地方可去呢？一边张口答道“是了，要去常州！”

恰逢旁边一个小孩问向自家父母“爹爹，你说那南京城真有那么好吗？我何时才能去南京啊！”

男子摸摸他的头“等你上的了府学，中了秀才再说吧！”

沈琼枝心里一动：是了，南京！南京是个好地方，有多少名人在那里，我又会做两句诗，何不到南京去卖诗过日子？再者遇到些出路也说不定。”

立定主意，便找了船家，船家回到“你要去南京，怕是先得到仪征，换了江船才可以，我这小船可到不了。”沈琼枝连忙道谢，便到了仪征换了江船，一直往南京来。

转眼长夏已过，又是新秋，清风戒寒，那秦淮河另是一番景致。满城的人都叫了船，请了大和尚在船上悬挂佛像，铺设经坛，从西水关起，一路施食到进香河，十里之内，降真香烧的有如烟雾溟蒙。那鼓钹梵呗之声不绝于耳。到晚，做的极精致的莲花灯，点起来浮在水面上。又有极大的法船，照依佛家中元地狱赦罪之说，超度这些孤魂升天，把一个南京秦淮河变做西域天竺国。到七月二十九日，清凉山地藏胜会，——人都说地藏菩萨一年到头都把眼闭着，只有这一夜才睁开眼，若见满城都摆的香花灯烛，他就只当是一年到头都是如此，就欢喜这些人好善，就肯保佑人。所以这一夜，南京人各家门户都搭起两张桌子来，两枝通宵风烛，一座香斗，从大中桥到清凉山，一条街有七八里路，点得象一条银龙，一夜的亮，香烟不绝，大风也吹不熄。倾城士女都出来烧香看会。

沈琼枝住在王府塘房子里，也同房主人娘子去烧香回来。沈琼枝自从来到南京，挂了招牌，也有来求诗的，也有来买斗方的，也有来托刺绣的。那些好事的恶少，都一传两，两传三的来物色，非止一日。这一日烧香回来，人见他是下路打扮，跟了他后面走的就有百十人。庄非熊却也顺路跟在后面，看见他走到王府塘那边去了。

庄非熊次日来到杜少卿家，说：“这沈琼枝在王府塘，有恶少们去说混话，他就要怒骂起来。此人来路甚奇，少卿兄何不去看看？”杜少卿道：“我也听见这话，此时多失意之人，安知其不因避难而来此地？我正要去问他。”

当下便留庄非熊在何房看新月。又请了两个客来：一个是退衡山，一个是武书。庄非熊见了，说些闲话，又讲起王府塘沈琼枝卖诗文的事。杜少卿道：“无论他是怎样，果真能做诗文，这也就难得了。”迟衡山道：“南京城里是何等地方！四方的名士还数不清，还那个去求妇女们的诗文？这个明明借此勾引人。他能做不能做，不必管他。”武书道：“这个却奇。一个少年妇女，独自在外，又无同伴，靠卖诗文过日子，恐怕世上断无此理。只恐其中有甚么情由。他既然会做诗，我们便邀了他来做做看。”说着，吃了晚饭。那新月已从河底下斜挂一钩，渐渐的照过桥来。杜少卿道：“正字兄，方才所说，今日已迟了，明日在舍间早饭后，同去走走。”武书应诺，同迟衡山、庄非熊都别去了。

次日，武正字来到杜少卿家，早饭后，同到王府塘来。只见前面一间低矮房屋，门首围着一二十人在那里吵闹。杜少卿同武书上前一看，里边便是一个十八九岁妇人，梳着下路绺裘，穿着一件宝蓝纱大领披风，在里面支支喳喳的嚷。杜少卿同武书听了一听，才晓得是人来买绣香囊，地方上几个喇子想来拿囵头，却无实迹，倒被他骂了一场。两人听得明白，方才进去。那些人看见两位进去，也就渐渐散了。

沈琼枝看见两人气概不同，连忙接着，拜了万福。坐定，彼此谈了几句闲话。武书道：“这杜少卿先生是此间诗坛祭酒，昨日因有人说起佳作可观，所以来请教。”沈琼枝道：“我在南京半年多，凡到我这里来的，不是把我当作倚门之娼，就是疑我为江湖之盗。两样人皆不足与言。今见二位先生，既无狎玩我的意思，又无疑猜我的心肠。我平日听见家父说：‘南京名士甚多，只有杜少卿先生是个豪杰。’这句话不错了。但不知先生是客居在此，还是和夫人也同在南京？、杜少卿道：“拙荆也同寄居在河房内，”沈琼枝道：“既如此。我就到府拜谒夫人，好将心事细说。”杜少卿应诺，同武书先别了出来。武书对仕少卿说道：“我看这个女人实有些奇。若说他是个邪货，他却不带淫气；若是说他是人家遣出来的婢妾，他却又不带贱气。看他虽是个女流，倒有许多豪侠的光景。他那般轻清的装饰，虽则觉得柔媚，只一双手指却像讲究勾、搬、冲的。论此时的风气，也未必有车中女子同那红线一流入。却伯是负与斗狠，逃了出来的。等他来时，盘问盘问他，看我的眼力如何。”

说着，已回到杜少卿家门首，看见姚奶奶背着花笼儿来卖花。杜少卿道：“姚奶奶，你来的正好。我家今日有个希奇的客到，你就在这里看看。”让武正字到河房里坐着，同姚奶奶进去，和娘子说了。

少刻，沈琼枝坐了轿子，到门首下了进来，杜少卿迎进内室，娘子接着，见过礼，坐下奉茶。沈琼枝坐上首，杜娘子坐主位，姚奶奶在下面陪着，杜少卿则坐在窗栏前。彼此寒暄，杜娘子问道：“沈姑娘，看你如此年轻，怎么独自一个人在外边，可有个同伴？家里可还有尊人在堂？可曾许过人家？”沈琼枝道：“家父历年在外坐馆，先母已经去世。我自小学了些手工针线活计，来到这南京城里，寻个去处，借此糊口。适承杜先生相顾，相约到府，又承夫人一见如故，真是天涯知己了。”

姚奶奶道：“沈姑娘针线活儿做得是真的好。昨日我在对门葛来官家，看见他相公娘买了一幅绣的‘观音送子’，说是买的姑娘的，真的画儿也没有那绣的画画得好！”

沈琼枝连忙摆手：“胡乱做做罢了，哪值得您这么夸赞了。”

几盏茶的功夫，姚奶奶边说“在这都吃了好几碗茶了，我也该回去了！”随即走出房门。

沈琼枝见姚奶奶出了外门，便在杜娘子面前双膝跪下。

杜娘子大惊“你这是做什么！”连忙扶了起来。

沈琼枝便把自己心系萧采，盐商骗他做妾，她拐了东西逃走的话，说了一遍，“而今只怕他咽不下这口气，还要追踪而来。夫人能不能救我？”

杜少卿道：“盐商富贵奢华，多少士大夫见了就销魂夺魄；你一个弱女子，竟视如土芥，这就可敬的极了！但他必要追踪，你这祸事不远。却也无甚大害。”

正说着，小厮进来请少卿：“武爷有话要说。”

杜少卿走到河房里，只见两个人垂着手，站在窗子门口，像是两个差人。少卿吓了一跳，问道：“你们是那里来的？怎么来我家？”

武书接应道：“是我叫进来的。”拿出一张拘捕令，递给杜少卿“奇怪！如今县里据着江都县缉捕的文书在这里拿人，说他是宋盐商家逃出来的一个妾。”努努嘴朝内室“那个、我看得没错吧？”

杜少卿看也不看把拘捕令对折还了回去道：“是了，如今她就在我家。”看向两个官差“你们在我家抓走了人。就像是我家指使你们来抓；传到扬州去，又像我家藏留她。她逃走不逃走都不要紧，只是这个倒有些不妥帖。”

武书道：“小弟先叫差人进来，正为此事。此刻少卿兄莫若先赏差人些微银子，叫他仍旧到王府塘去，等她自己回去，再做道理拿她，不就好说了。”杜少卿依着武书，赏了差人四钱银子。差人得了好处也就依着去了。

少卿复身进去，姚奶奶看见官差在河房，也一道留下了。

杜少卿将这一番话向沈琼枝说了，娘子同姚奶奶倒吃了一惊。沈琼枝明白其中道理，自己这是已经连累到了，起身道：“这个简单，差人在哪里？我同他一路回去就是了。”

少卿道：“差人我已叫他回去了手帕巷了，你且用了便饭。武先生还有一首诗奉赠，等他写完。”

当下叫娘子和姚奶奶陪着吃了饭，自己走到河房里检了自己刻的一本诗集，等着武书写完了诗，又称了四两银子，封做程仪，叫小厮交与娘子，送与沈琼枝收了。随即又喊了小厮寻来一顶轿子，抬着沈琼枝出了门。

沈琼枝告辞出门，上了桥，一直回到手帕巷。那两个差人已在门口，拦住说道：“还是原轿子抬了走，还是下来同我们走？进去是不必的了。”

沈琼枝道：“你们是都堂衙门的？是巡按衙门的？我又不犯法，又不打钦案的官司，哪里有拦着我不让我回家到道理！你们这般大惊小怪，是把我当作那大字不识的乡里人吧！”说着，下了轿，慢慢地走了进去。两个差人倒有些杵她。

沈琼枝把诗同银子收在一个首饰匣子里，出来叫：“轿夫，你抬我到县里去。”

轿夫正要添钱，差人忙说道：“千差万差，来人不差！我们一大清早起，就在杜相公家伺候了半日，给足了你们脸面，又在这等你轿子回来。就连你哥女人都要吃饭喝水，我们几个难道是茶也不吃的？”

沈琼枝见差人想钱，全当没听到，只给轿夫添了二十四个铜板当作轿钱，让他一直就抬到县里来。

差人想要银子，又没有正当理由了，无可奈何只能一路抬回县衙里去。走到县衙门口回禀道：“缉拿的那个沈氏到了。”

知县听说，便叫带到三堂回话。带了进来，知县看她容貌不差，问道：“既是女流，为甚么不守闺范，私自逃出，又偷窃了宋家的银两，潜踪在本县地方做甚么？”

沈琼枝道：“宋为富强占良人为妾，我父亲和他涉了讼，他买嘱知县，将我父亲断输了，这是我不共戴天之仇。况且我虽然不才，也颇知文墨，怎么肯把一个张耳之妻去事外黄佣奴？故此逃了出来。”

知县道“你骗了那么多人，我怎知你此话是真是假？”

沈琼枝道“我若骗人，只骗坏人，知县清正廉明我自不会说谎”

知县道：“你这些事，自有江都县问你，我也不管。你既会文墨，可能当面做诗一首？”沈琼枝道：“请随意命一个题，原可以求教的。”知县指着堂下的槐树，说道：“就以此为题。”沈琼枝不慌不忙，吟出一首“独立空庭久，朝朝向太阳。何人能手植，移作后庭芳。”

这诗做的又快又好。知县看了赏鉴，随叫两个原差到他下处取了行李来，当堂查点。翻到他头面盒子里，一包碎散银子，一个封袋上写着“程仪”，一本书，一个诗卷。知县看了，知道他也和本地名士倡和。签了一张批，备了一角关文，吩咐原差道：“你们押送沈琼枝到江都县，一路须要小心，不许多事，领了回批来缴。”那知县与江都县同年相好，就密密的写了一封书子，装入关文内，托他开释此女，断还伊父，另行择婿。

这时日庄征君来信了“前几天我听闻了常州女子的事情，她的确是亮丽洒脱，世间少有。平庸之辈会感到惊疑，而开明之士则会为之兴奋。但是，无论干什么事情，都应该有目的性，都是先有目的才开始最初的行动。然而，这位女士虽然卓异不凡，我却看不出她的目的何在。

火得薪而能明，月近日而有光，阴必附阳，柔必倚刚。天地生物，各有其方，违其道而能济者，未之前闻也。她既然出身名门，又嫁于巨室，岂可一举抛弃两个家庭，难道两家的亲属就没有一个好人吗？这难免令人生疑。作为一个飘零之孤女，却屡设机关，谋人之利，况且又没有正当理由。居可疑之地，为无名之举，衣冠巾帼，淆然杂处，窃资以逃，追者在户，以此言之，非义之所取也。难道她想学红拂女投奔李靖？或者学卓文君追随司马相如？可是现在早就没有李靖、司马相如这样的人了啊。

你有崇尚奇异之心，又有行仁仗义之志，并且受过正统的儒家教育，你何不引导这位女士走上正确的道路？令其幡然改悔，回到家中，与父母等亲族商量，选择有德之士改而嫁之。你能做成这件事，对这位女士则是功德无量，对你自己也是行善积德。”

杜娘子答道“是啊，我也觉得那样一个奇女子沦落至此，我们却没有帮助。”她想了想“她那日提到那负心汉可是萧采？”

“她那日是那么说的，那萧采竟和那萧云仙同名，真是巧妙，可二人净是云泥之别。”

“我看不竟然，她小时候在青枫城待过一段日子，那萧云仙也在，世上不可能有如此巧合的事情。”

“你是说，这二者是一人？”

“恐怕其中必有蹊跷，这萧云仙如今还在南京城，夫君，你且快去寻他。”杜娘子忙催到。

“我这就去！”杜少卿赶忙披衣，叫小厮牵了马来，过了朱龙侨，到了广武卫地方，急急朝那萧云仙下榻的驿站去，甫一进门便高声喊道“萧云仙可在？”

那萧云仙从窗檐中探出半个脑袋“原来是杜少卿！今日来访，可有何事？”

杜少卿急急下了马，小跑着上去“此事事关紧急，我就长话短说了！你可认得那常州的沈琼枝？”

萧云仙脸色一遍，急忙问道“琼枝？她出什么事了？”

“盐商骗她做小妾，她偷了人家东西跑了，现在被捉回江都县衙门了，你若快些赶回去，还来得及！”

“少卿，借你马一用！”那萧云仙披上外袍，就骑马去了。

当下沈琼枝同两个差人出了县门，雇轿子抬到汉西门外，上了仪征的船。差人的行李放在船头上，锁伏板下安歇。沈琼枝搭在中舱，正坐下，凉篷小船上又荡了两个掌客来搭船，一同进到官舱。沈琼枝看那两个妇人时，一个二十六七的光景，一个十七八岁，乔素打扮，做张做致的。跟着一个汉子，酒糟的一副面孔，一顶破毡帽坎齐眉毛，挑过一担行李来，也送到中舱里，两妇人同沈琼枝一块儿坐下，问道：“姑娘是到那里去的？”沈琼枝道：“我是扬州，和二位想也同路。”中年的妇人道：“我们不到扬州，仪征就上岸了。”过了一会，船家来称船钱。两个差人啐了一口，拿出批来道：“你看！这是甚么东西？我们办公事的人，不问你要贴钱就够了，还来问我们要钱！”船家不敢言语，向别人称完了，开船到了燕子矶。

一夜西南风，清早到了黄泥滩。差人问沈琼枝要钱，沈琼枝道：“我昨日听得明白，你们办公事不用船钱的。”

差人道：“沈姑娘，做人也不能这么不厚道！叫我们管山吃山，管水吃水，都像你这一毛不拔，我们喝西北风！”

沈琼枝听了说道：“我便不给你钱，你敢怎么样！”说罢走出船舱，跳上岸去，两只小脚就是飞的一般，竟要自己走了去。两个差人慌忙搬了行李，说时迟那时快，那两个提朴刀的差人方一走近，就被沈琼枝喝到一声下去！一飞脚踢中腰部，翻筋斗踢下水去了。另一个差人忙抽出刀急着转身，沈琼枝右脚早起，扑通地也将他踢下水里去。“你们竟想对你姑奶奶下手！也不看看自己是什么三脚猫对功夫！”

“你这泼妇”

“你这泼皮差人。”

吵的船家同那戴破毡帽的汉子做好做歹，雇了一乘轿子，两个差人跟着去了。

江都县，县衙。

白知县坐在上堂，见到被轿子抬上来的沈琼枝，白知县看了看手上的信“听闻你素有才气，吟两句诗来听听。”

“五湖深处素馨花，误入淮西估客家。得遇江州白司马，敢将幽怨诉琵琶。”

“泣请神明宰，容奴返故乡。他时化蜀鸟，衔结到君旁。”

白知县拊掌叫好“好好好，确实有几分才情。你且说说你为何不愿嫁。”

沈琼枝就把那富商如何骗她，府中如何奢靡，白日歌舞不断描绘了一遍。

白知县心中也有了计较，道笑问道：“那你还愿不愿意跟了那宋为富？”

沈琼枝答道：“本是要娶我为正妻，但三书六礼一个都没有，只空头就想娶我？”

白知县笑到“那这三书六礼都补上了，你可还愿嫁给他？”

沈琼枝笑了“不想。”

“你这小娃娃，竟不知好歹，正妻也不做？”

沈琼枝道“怎可以张耳之妻去事外黄佣奴。”

白知县道“你这小姑娘，那你说你想嫁谁？难不成谁也不想嫁不成？那我可判不了，你既没有心上人肯娶你，也不愿为小妾，你这名声传出去可不得了。”

沈琼枝正着急上火，只见后面快马进院，一众衙役都拦不住“我娶！”

“萧云仙，你怎么来了？还擅闯公堂。”白知县。

“事出突然，还请知县不要怪罪。”

沈琼枝听见熟悉的声音，连忙转头去看，果不其然，萧采就是萧云仙“你个负心汉，大骗子，我嫁你做什么？”

“琼枝，你听我解释。我姓萧名采，字云仙。从头到尾我没有骗过你。我本想回青枫城按约定娶你，可突然派了我押解货物去京城，军命难违，我只得写信回去，可谁知阴差阳错，你恰好离开，我与你父亲相见，本想就此提亲，谁知竟得到了你订婚的消息，一时间我失魂落魄，也难辨此事真假，再回来就是几个月后了，还好杜少卿告知了我真相，不然我真的被瞒在鼓里。”

“这、我竟不知......”

“这还要说什么知不知的？你的名声保住了，还寻的了有情郎。”白知县一听，乐了“郎情妾意，好嘛好嘛，有情人终成眷属，可喜可贺。那这批文我就批你们二人择吉成婚！哈哈！”

皆大欢喜。